“中东”到底“中”在哪里？“东”向何方？

在地理概念纷繁复杂的世界地图中，“中东”这个词语常常让人疑惑。乍听起来，它既不像亚洲那样具体，也不像欧洲那样有明确定义。那么，中东为什么被称为“中东”？这个名词的由来，既有历史的影子，也有西方视角的投射。

“中东”一词最早可以追溯到19世纪末20世纪初。当时，全球正处在帝国主义扩张的高峰期，尤其是英国对亚洲、非洲的殖民兴趣日益浓厚。在这种背景下，英国地缘战略家们为方便划分其东部殖民地，将从苏伊士运河到印度洋一带的地区称为“Middle East”（中间的东方），以区别于“Near East”（近东，指的是奥斯曼帝国及其周边）和“Far East”（远东，主要是中国、日本等东亚国家）。

从英国的伦敦出发，中东确实是“中间的东方”。这是一种明显的西方中心视角命名方式，把自身作为坐标原点，将亚洲分为“近、远、中”三个等级。这个术语反映了殖民时代的地缘政治思维，也暗示了权力话语的主导权始终握在西方手中。

进入20世纪后，随着两次世界大战的爆发，“中东”这一称谓逐渐固定下来，并被包括联合国在内的多国机构采纳。今天我们所说的“中东”，通常包括西亚和北非的一些国家，如沙特阿拉伯、伊朗、伊拉克、以色列、叙利亚、埃及等。这一区域之所以如此受到关注，除了战略地位外，还因其丰富的石油资源、复杂的宗教与民族格局，以及持续不断的冲突与变革。

讽刺的是，尽管“中东”已被广泛接受为标准术语，许多该地区的本土居民对这个名称并不认同。在阿拉伯语、波斯语或土耳其语中，很少有人自称生活在“中东”。他们更倾向于以国家名、民族名或文化圈来定义自己。对他们而言，“中东”更多是一个外来的标签，而非内在的身份归属。